Le tram, quelle que soit sa forme, est une mode de transport qui semble nous plonger directement dans les Etats-Unis du début du XIXème siècle.
C’est d’ailleurs là-bas qu’il fut inventé, pour relier le quartier de Manhattan à celui d’Harlem, en 1832. À l’époque, point de fils électriques pour le guider, mais un attelage de chevaux, ne nécessitant ni moteur ni charbon dans son carburateur.

Long et élancé, filant sur ses rails avec flegme, il nous donne encore à imaginer qu’à cette période-là, au rythme des chevaux, il nous suffirait de nous accrocher à une de ses barres pour le prendre en route et d’en descendre là où bon nous semble.

Mais le tram a évolué. Après le monde entier se mit à l’adopter, à l’instar des Etats-Unis, il arriva à Paris, grâce à l’Exposition Universelle de 1853 d’où l’on y exporta la première ligne. À la fin du siècle, beaucoup de villes en étaient dotées, ce qui nécessitait une cavalerie conséquente à disposition de l’infrastructure. Pendant quelques années, on remplaça alors les tramways hippomobiles par des petites machines à vapeur, avant qu’en 1873, à San Francisco, le premier tramway à traction par câble ne fasse son apparition. On ne changea plus de modèle, à partir de celui-ci.

« La rue de Belleville au Boulevard de Belleville (Ménilmontant est une erreur !) au début du XXe siècle » – Crédit photo via Wikipédia

Alors qu’elles l’avaient toutes adopté, les villes d’Europe sont finalement inégalement dotées d’un tram. En France par exemple, plus une trace des ces vieux tramways fin de siècle, mais de plus en plus de lignes, parfaitement modernes.

Chaque pays, en effet, décida des transports en commun qu’il préféra privilégier. Certaines villes, fustigeant les câbles apparents dans les airs, préférèrent enterrer leurs lignes de tramway pour construire des métros. Dans la France des années 60, on favorisa à outrance l’usage de la voiture. Beaucoup de lignes furent alors désaffectées au profit des réseaux d’autobus qui s’imposaient. Ce n’est que depuis les années 1970 que le tramway refait son apparition dans les grandes villes françaises dont aujourd’hui, une trentaine en sont équipées.