Depuis près de deux décennies, les pouvoirs publics de Toulon s’engagent conjointement à redynamiser le centre-ville, en proposant à tous les habitants de nouvelles activités, en particulier par le biais de la fraîchement nommée rue des Arts. La rénovation de cet axe commercial est le fruit d’une réflexion initiale menée par les équipes de Hubert Falco, sénateur-maire de la ville de Toulon. L’objectif était alors de redynamiser le centre de la ville varoise et il semble aujourd’hui largement atteint !
Le « Petit Chicago » en déshérence
En plein cœur de Toulon donc, la rue des Arts n’a pas toujours porté ce nom. Autrefois appelée rue du Canon, désignant un chasse-roue présent à l’angle avec la rue Anatole France, l’axe a par la suite, dès 1945, été nommée en hommage à Pierre Sémard, ancien secrétaire général du Parti Communiste Français fusillé par les allemands en 1942.
Cette rue qui traverse l’ancien centre de Toulon a longuement été le théâtre d’un commerce de proximité florissant. Mais les petites enseignes ouvertes en journée, laissaient place le soir à une activité nocturne alimentée par les marins en escale et les fêtards de la ville. Jusqu’au début des années 1980, ce petit quartier toulonnais était même appelé le « Petit Chicago de Toulon », en référence à ses activités occultes de “débauche alcoolisée et sexuelle” notamment.
Puis petit à petit, ce quartier ayant alors revêtu une réputation peu recommandable s’est vidé de ses fêtards, de ses commerces et les marins ne s’y rendent plus dans la même ambiance que dans les années 1950. Comme de nombreuses villes françaises à la même période, ce quartier de centre-ville et en particulier la rue Pierre Sémard, a rapidement perdu en attractivité, laissant derrière lui l’unique souvenir d’un quartier très malfamé et par conséquent, peu attractif.
La volonté d’un souffle nouveau
Mais les toulonnais étaient bien conscients de cette image peu favorable à l’attractivité de leur ville. Si bien que depuis les années 90, un tout autre tableau se dessine dans et autour de la rue Pierre Sémard. Pour marquer le coup, il a même été décidé de donner un nom bien plus représentatif et bien plus imagé à cet axe à reconquérir : La rue des Arts est née et avec elle, la ferme ambition de retrouver des couleurs plus vives et une nouvelle vie qui se profile.
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